En 1917, Arch Klumph, alors président du R.I., avait émis l'idée d'un fonds de dotation visant à « faire le bien dans le monde ». En 1928, lorsque le fonds de dotation eut dépassé 5 000 dollars, il fut rebaptisé Fondation Rotary et devint alors une entité distincte au sein du Rotary International.
Cinq administrateurs, dont A. Klumph, furent chargés de « maintenir, investir, gérer et administrer tous les biens de la Fondation . . . réunis dans un compte fiduciaire au service du but du Rotary International.
Deux ans plus tard, la Fondation accorde sa première subvention de 500 dollars à la National Society for Crippled Children (Société nationale pour les enfants handicapés). L’association créée par le Rotarien Edgar F. “Daddy” Allen fut rebaptisée Easter Seals en 1967.
La crise américaine de 1929, puis la Deuxième Guerre mondiale entravèrent la croissance de la Fondation, mais le désir d’une paix durable était favorable à son développement.
C’est ainsi qu’en 1947, année du décès de Paul P. Harris, fondateur du Rotary, l’abondance des contributions en faveur du Rotary International donne naissance au Fonds à la mémoire de Paul Harris sur la base duquel sera ensuite bâtie la Fondation Rotary.
Cette même année voit apparaître le premier programme de la Fondation, précurseur du programme des bourses de la Fondation Rotary. En 1965/1966, trois nouveaux programmes sont lancés :
Les Échanges de groupes d’étude , ce sont d’abord des Bourses de formation technique et des Subventions pour activités entrant dans le cadre des objectifs de la Fondation Rotary, transformées ensuite en programme de Subventions de contrepartie .
Les subventions 3-H (Health, Hunger and Humanity) , programme inauguré en 1978 ; les Volontaires du Rotary, rattaché aux Subventions 3-H et inauguré en 1980. Lancement de PolioPlus en 1984/1985 ; Subventions du Rotary pour professeurs de l’enseignement supérieur . Les premières rencontres sur le thème de la paix se déroulent en 1987/1988, débouchant sur les Programmes de la Fondation pour études sur la paix et la résolution des conflits Foundation's peace and conflict studies programs.
Le soutien à la Fondation a progressé de façon prodigieuse. Si en 1917 le premier don fut de 26,50 USD, à l’heure actuelle les contributions faites à la Fondation se chiffrent à plus d’1 milliard de dollars. La somme de 70 millions de dollars a pu être réunie au cours de la seule année 2003/2004. À ce jour, plus d’un million de personnes ont reçu le témoignage de reconnaissance Paul Harris Fellows – décerné à toute personne versant (ou au nom de laquelle est versée) une contribution de 1 000 USD au Fonds de participation aux programmes.
Un tel soutien, de même que l’implication des Rotariens du monde entier, assure un avenir radieux à la Fondation Rotary et lui permet de poursuivre son œuvre au profit de l’entente entre les peuples et de la paix dans le monde.